Filmliefhebbers snakken vaak naar een waargebeurd verhaal en daarom zijn documentaires zo vertederend en fascinerend. Hoewel we vaak met vreugde, hoop, angst en opwinding reageren op verhalende teksten, kan echter niets een goede documentaire overtreffen. Zo’n documentaire kan ons wereldbeeld uitbreiden door ervaringen die onbekend of buitenlands zijn, maar ons ook echt raken. Deze 20 documentaires zijn krachtig, schokkend, hartverscheurend en intens en elk resoneert met kijkers, die openstaan om meer over de wereld te leren.
The Work (2017)
Binnen de grenzen van de beruchte gevangenis Folsom komen gevangenen van niveau vier – gevangenen die maximaal beveiligd worden – bijeen voor een intensieve driedaagse groepstherapiesessie, die dient als onderdeel van hun revalidatie. Het is daar dat aantoonbaar de meest intense momenten van hun verblijf plaatsvinden, wanneer de veroordeelden diep in zichzelf moeten graven om hun vroegere trauma’s en kwetsbaarheden, die een rol hebben gespeeld bij hun gewelddadige gedrag, op te halen. The Work volgt drie buitenstaanders die zich bij de retraite voegen en langzaam hun eigen therapievoortgang onthullen, terwijl hun verwachtingen over zowel de veroordeelden met wie ze omgaan – als hun eigen noties van mannelijkheid – volledig verbrijzeld zijn. Het is soms hartverscheurend, angstaanjagend en ongelooflijk urgent.
Pina (2011)
De legendarische regisseur Wim Wenders biedt een ontroerend portret van zijn vriendin Pina Bausch, een internationaal befaamde danseres en choreografe, die in de vroege dagen van de productie van Wenders documentaire onverwachts stierf. De leden van het Bausch gezelschap, het Tanztheater Wuppertal, werden de medewerkers van Wenders en gaven hun eigen herinneringen en perspectieven aan hun mentor en leider. Pina is in een prachtige 3D opgenomen en niet zoals een dansvoorstelling die je ooit hebt gezien: in plaats van naar de bewegingen van het publiek te kijken, glijdt de camera in en uit de set om je stevig in de actie te plaatsen. Het resultaat is niet alleen een fascinerend biografisch document van een creatief genie, maar ook een prachtige viering van het menselijk lichaam en de kunst die het kan inluiden.
The Act of Killing (2012)
Tussen 1965 en 1966 vond in Indonesië een anti-communistische zuivering plaats, een massamoord waarbij volgens historici in totaal 400.000 tot 3.000.000 slachtoffers zijn gemaakt. Een halve eeuw later maakte regisseur Joshua Oppenheimer (samen met Christine Cynn en een anonieme Indonesische filmmaker) The Act of Killing, een dwingende en brutale blik op de voormalige leden van de doodseskaders, die nu vereerd voor het creëren van de samenleving waarin ze nu leven. Op een manier, die de banaliteit van hun werk (en hun culturele houding ten opzichte daarvan) benadrukt, herscheppen de voormalige leden van het doodseskader hun werk op een weelderige manier in de stijl van filmische genres – westerns, musicals, gangsterfilms, enz.
The Central Park Five (2013)
In april 1989 werd de 28-jarige Trisha Meili terwijl ze jogde in Central Park in New York City bruut aangevallen en verkracht. Diezelfde nacht werden vijf jonge mannen – vier zwarten en één latino – gearresteerd wegens de vermeende bendeactiviteit in het park. Na uren van ondervragingen en gedwongen opbiechten worden de tienerjongens beschuldigd van mishandeling, diefstal, verkrachting, seksueel misbruik en een poging tot moord op Meili. Wat volgde was een mediastorm, waarin het racisme binnen de grenzen van de rechtszaal en op de voorpagina’s van de tabloids van de stad leidde tot de overtuiging van de jongens. De documentaire van Ken Burns, die hij samen met zijn dochter Sarah Burns en David McMahon maakte, blijkt een decennium nadat een andere man bekende de misdaad te hebben begaan terug op één van de meest beruchte recente strafzaken en de overtuigingen die bestonden over de Central Park Five, die werden verlaten.
Man on Wire (2012)
In 1974, een week voor zijn 24e verjaardag, verbijsterde de koorddanser/kunstenaar Philippe Petit de typische cynische bewoners van New York City toen hij over een koord tussen de torens van het World Trade Center liep. Petit balanceerde zichzelf op 300 meter in de lucht en ging voor zijn arrestatie door de NYPD in 45 minuten acht keer heen en weer tussen de wolkenkrabbers. James Marsh’s Man on Wire maakt gebruik van archiefbeelden van de training en de prestaties van Petit en de geënsceneerde scènes van Petit en zijn crew, die de draden installeren als in een overvalfilm, om de kunstenaar te laten zien terwijl hij een doodsverachtende stunt plant en uitvoert. Het is ook een portret van de Twin Towers, die vóór de terroristische aanslag op 11 september 2001 bijna 30 jaar lang de skyline van New York City bepaalden.
Kurt Cobain: Montage of Heck (2015)
Op 27-jarige leeftijd was Kurt Cobain één van de beroemdste muzikanten op de planeet, een status die hij liever had vermeden en zijn ongekende bekendheid die, samen met zijn geestesziekte en drugsverslaving, tot zijn ondergang leidde. Twee decennia na zijn zelfdoding probeert Montage of Heck een portret over Cobain samen te stellen, een dat portret dat wordt verteld door de geliefden, die hij heeft achtergelaten (inclusief zijn bandgenoten van Nirvana), evenals zijn persoonlijke audio-opnames en juvenilia. In plaats van Cobain te verheerlijken als een rock and roll heilige en de typische gedoemde kunstenaar, geeft de documentaire inzicht in zijn geestelijke gezondheid, zijn artistieke expressie en zijn beruchte relatie met zijn vrouw, Courtney Love.
The Overnighters (2014)
Regisseur Jesse Moss onderzoekt de inwoners van Williston, een klein stadje in Noord-Dakota dat na het opkomen van de olieindustrie in het midden van de recessie een enorme bevolkingstoename zag. Terwijl werkzoekenden naar de stad stroomden en de huizenmarkt van Williston overweldigde, keerden de inwoners van de stad zich tegen hun nieuwe buren – met uitzondering van Jay Reinke, een Lutherse pastoor die zijn kerk als een toevluchtsoord voor de nieuwste bewoners van de stad aanbood. The Overnighters kijkt naar wat een gemeenschap precies definieert voor degenen, die in de marge leven en voor degenen die de grenzen daarvan opzoeken en laat zien dat iemands goede bedoelingen vaak een oogje dichtknijpen is voor de realiteit van de moderne wereld.
Best Worst Thing That Ever Could Have Happened (2016)
De dromen van Lonny Price kwamen uit toen hij in één van de hoofdrollen belandde in een gloednieuwe musical van Stephen Sondheim, geregisseerd door een medewerker van de componist Hal Prince. Toen Price en zijn mede-castleden (veel tieneracteurs die hun Broadway-debuut maakten, waaronder de toekomstige Seinfeld-ster Jason Alexander) Merrily We Roll Along in 1981 openden, verwachtten ze dat dit de eerste in een lange reeks van carrière-successen was. De show was echter een flop en een enorme teleurstelling voor de fans van Sondheim en de cast van de show. Jaren later bezoekt Price zijn collega-castleden om terug te kijken naar het begin van hun carrière in dit ontroerende onderzoek naar hoe het leven vol pieken en dalen zit en hoe we het meest over onszelf leren in het geval van grote tegenslagen.
Sound and Fury (2000)
Deze Oscar-genomineerde film volgt de Artinians, die over drie generaties dove en horende leden in hun uitgebreide familie hebben. Toen de broers Peter (die doof is) en Chris (die hoort) beiden dove kinderen hadden en overwogen om ze cochleaire implantaten te geven, openden ze een debat binnen hun gezin, een debat dat ook in het algemeen binnen de dove cultuur bestaat. Sound and Fury is een krachtige kijk op hoe we gemeenschappen op basis van gedeelde ervaringen, vaardigheden en taal creëren en het belang dat we hechten aan waar we staan in – of buiten – de reguliere cultuur.
I Am Not Your Negro (2016)
De Oscar-genomineerde documentaire van Raoul Peck is deels een filmessay en deels een biografische film, waarbij Samuel L. Jackson de woorden van de veelgeprezen romanschrijver en sociaal criticus James Baldwin vertelt. Met behulp van Baldwin’s ongepubliceerde manuscript Remember This House vertelt I Am Not Your Negro het verhaal van een Amerikaanse burger door de ogen van Baldwin, kijkend naar het leven en de dood van Medgar Evers, Malcolm X en Martin Luther King, Jr. naast door Hollywood geproduceerde afbeeldingen geleverd aan het Amerikaanse publiek op schermen in het hele land. Terwijl de helden van Baldwin (en collega’s) probeerden de manier waarop de zwarte identiteit in het algemeen werd gezien te veranderen, voelde Baldwin dat hij een verloren strijd voerde tegen een cultuur die witte suprematie waardeerde.
Capturing the Friedmans (2003)
Andrew Jarecki wilde een luchtige documentaire maken over clowns van verjaardagsfeestjes. Toen hij één van zijn personen, David Friedman, begon te onderzoeken, ontdekte hij een interessanter en verontrustend verhaal: Friedmans vader en broer, Arnold en Jesse, waren in hun geboortestad Long Island veroordeeld voor seksueel misbruik van kinderen. Het verzamelen van interviews met de politie die de Friedmans en de slachtoffers in de zaak hebben onderzocht en die gesprekken gecombineerd met de archieven van de thuisvideo’s van de familie, biedt Capturing the Friedmans een meeslepende kijk op een gezin dat uit elkaar valt wanneer de geheimen en de leugens naar de oppervlakte borrelen.
Gleason (2016)
Saint Steve Gleason uit New Orleans bereikte een bijna-heilige status toen hij in een wedstrijd tegen de Atlanta Falcons een punt blokkeerde. Het was de eerste wedstrijd die het team speelde in hun geboortestad na orkaan Katrina. Jaren later, op 34-jarige leeftijd, werd bij Gleason ALS, ook wel bekend als de ziekte van Lou Gehrig, vastgesteld. Direct Clay Tweel volgde Gleason en zijn vrouw, Michel Rae Varisco nadat ze de diagnose van Gleason hadden gehoord en tijdens de zwangerschap van Varisco van hun zoon Rivers. Het resultaat is een hartverscheurende maar uiteindelijk triomferende film over een man die symbool stond voor de weigering van New Orleans om eronder door te gaan en voor zijn geliefden voor de kracht om in het gezicht van een slopende ziekte te overleven.
Jiro Dreams of Sushi (2011)
Treed binnen in de wereld van Jiro Ono, de 85-jarige meesterkok van Sukiyabashi Jiro, een sushi-restaurant met 10 zitplaatsen dat drie Michelin-sterren en wereldwijde erkenning heeft verdiend. De documentaire richt zich op Ono terwijl hij zijn keuken blijft perfectioneren, een passie die hem zijn hele carrière heeft gedreven. Het beschrijft ook de toekomst van de Ono-erfenis, zoals Jiro’s zonen, Yoshikazu en Takashi, die in hun vaders voetsporen treden om zelf ook sushi-chefs te worden.
Life, Animated (2016)
Gebaseerd op het boek van Ron Suskind over zijn zoon, toont deze Oscar-genomineerde film Owen Suskind die, na op 3-jarige leeftijd de diagnose van autisme te hebben gekregen, zich terugtrok in een bijna stille staat van zijn. Met Suskind en zijn vrouw op het punt om de hoop te verliezen dat hun zoon een zinvol leven zou hebben en de mogelijkheid om contact te kunnen maken met anderen, ontdekten ze dat hij intens reageerde op de wereld van animatiefilms – met name die geproduceerd zijn door Walt Disney – waardoor hij een nieuwe kans kreeg om de verwarrende wereld om hem heen te kunnen begrijpen.
The Fog of War: Eleven Lessons From the Life of Robert S. McNamara (2003)
Deze Oscar-winnende documentaire van Errol Morris is een lang interview met de voormalige Amerikaanse minister van Defensie Robert McNamara over zijn reflecties op zijn politieke carrière en dan met name over zijn invloed op de betrokkenheid van de Verenigde Staten bij de oorlog in Vietnam. Net als zijn eigen memoires, In Retrospect, biedt McNamara zijn visie op het conflict en de ingewikkelde aard van oorlog in het algemeen om de Vietnamoorlog binnen de Amerikaanse geschiedenis van de 20e eeuw in een grotere context te kunnen plaatsen.
Koyaanisqatsi (1982)
Koyaanisqatsi van Godfrey Reggio is weliswaar meer een experimentele film dan een documentaire. Hoewel je misschien die dreunende stijl van de compositie van Philip Glass moet leren waarderen (een moeilijk iets om van te houden, geef ik meteen toe), is de film zelf – de eerste in een trilogie met de Powaqqatsi uit 1988 en de Naqoyqatsi uit 2002 – een cultklassieker. Reggio’s film ontleent zijn naam aan een Hopi-woord dat ‘onevenwichtig leven’ betekent en is een juxtapositie van vertragende en versnellende eelden van steden en landschappen in de Verenigde Staten, een manische verzameling films met een even verontrustende compositie van Glass. Wat men van Koyaanisqatsi leert, is persoonlijk en hoewel het verwarrend kan zijn, vinden de meeste kijkers het ongelooflijk provocerend en geestverruimend.
Dear Zachary: A Letter to a Son About His Father (2008)
Toen Andrew Bagby door zijn vriendin Shirley Jane Turner werd vermoord en Turner na zijn dood aankondigde dat ze zwanger was van het kind van Bagby, was filmmaker Kurt Kuenne van plan een visueel plakboek te maken en dat op te dragen aan Bagby’s zoon Zachary, zodat de jongen zou weten hoezeer zijn vader geliefd was bij zijn vrienden en familie. Een tumultueus voogdijgevecht tussen Turner en de ouders van Bagby volgde echter, wat leidde tot een schokkende wending in de familiesaga en dus besloot Kuenne om de film publiekelijk uit te brengen en de verzameling homevideo’s om te zetten in een mooi en ontroerend portret van een verloren vriend, evenals een verbluffende en hartverscheurende documentaire over echte misdaad.
Bill Cunningham New York (2010)
Bill Cunningham was tot aan zijn dood vorig jaar een opmerkelijke figuur in New York City. Een Bill Cunningham spotten was bijna net zo opwindend als je foto door hem laten maken. De columnist van de New York Times, die documenteerde hoe de inwoners van de stad zich op hun eigen manier door de mode worstelden, was minder als modefotograaf en meer als cultureel antropoloog een vrolijke en extraverte aanwezigheid in de stad. Dit portret, gefilmd toen hij 80 jaar oud was, volgt hem op zijn modieuze reizen door de stad en biedt een kijkje in de man door wie, zoals Vogue-editor Anna Wintour het uitdrukte, heel New York was gekleed.
How to Survive a Plague (2012)
Deze door Oscar genomineerde film is een verbluffend portret van de vroege dagen van de aids-crisis, een tijd waarin mensen die in de marge van de samenleving leefden, moesten sterven en grotendeels door het medische establishment en een gruwelijk apathische regering werden genegeerd. Regisseur David Frankrijk, die de AIDS-crisis als journalist in de jaren ’80 versloeg, werpt licht op de inspanningen van de leden van ACT UP, die mensen bewust maakten over de ziekte, die de mannen en vrouwen die erdoor werden getroffen humaniseerden en uiteindelijk de koers van de geschiedenis veranderden door druk uit te oefenen op de overheid om medisch onderzoek te financieren. Hun werk leidde uiteindelijk tot de ontdekking van behandelingen die een HIV-positieve diagnose veranderden van een doodvonnis in een chronische – en beheersbare – ziekte.
O.J.: Made in America (2016)
De Oscarwinnaar van 2017 voor de Best Documentary Feature, Ezra Edelman’s vijfdelige, zeven uur durende exposé over het leven en de erfenis van O.J. Simpson, onderzoekt de opkomst en de ondergang van de voetbalster en de moordzaak, die het land in de jaren 90 uit elkaar rukte. In plaats van zich alleen te focussen op de moorden op Nicole Brown Simpson en Ron Goldman en de daaropvolgende rechtszaak, plaatst deze ongelooflijke documentaire de Simpson-saga in een grotere context, met de nadruk op de manieren waarop er meer werd gezegd over ras en Amerikaanse cultuur dan in enig ander evenement dat plaatsvond plaats in de tweede helft van de 20e eeuw.
