Wanneer je denkt aan een klassiek Amerikaans motormerk, zijn de eerste twee woorden die in je opkomen waarschijnlijk ‘Harley’ en ‘Davidson’. De Harley-Davidson Motor Company is tenslotte de grootste en de belangrijkste producent van Amerikaanse motorfietsen. Hun stijl, geluid en algehele sfeer spreken mensen van alle rangen en standen – van topmanagers tot bikers – erg aan.
Harley-Davidson werd voor het eerst in 1903 opgericht en het eerste geregistreerde prototype werd een jaar later een feit. De oprichters van het bedrijf – dat wil zeggen William Harley, Arthur Davidson, William Davidson en Walter Davidson – probeerden gemotoriseerde fietsen te creëren, die in staat waren om een ongeëvenaarde snelheid en een perfecte wendbaarheid te bereiken. Het grote succes van hun motorfietsen in de racewereld, bij de politie en zelfs het leger bewijst dat ze dat zeker voor elkaar hebben gekregen.
De door dit bedrijf geproduceerde motorfietsen zijn enkele van de meest populaire ter wereld, maar het is niet altijd gemakkelijk geweest. Gelukkig heeft het sterke bedrijf veel overleefd – inclusief vijandige overnames, economische depressies en zelfs publieke terugslag. Het is natuurlijk ook het vermelden waard dat ze nu jaarlijks miljarden dollars aan inkomsten verdienen. Ze zijn ook een internationaal bedrijf, dus verkopen ze hun motorfietsen over de hele wereld.
Dit bedrijf heeft een lange, legendarische geschiedenis met veel interessante gebeurtenissen en feiten. Of je nu een beginnende motorrijder of een doorgewinterde motorliefhebber bent, je zult waarschijnlijk vast wel meer willen weten over dit wereldberoemde motorbedrijf. Als je wat obscure en fascinerende feiten over dit motormerk wilt leren, lees dan snel verder want we laten je 20 leuke feiten over de Harley-Davidson zien.
1. Ze waren één van de twee motorfabrikanten, die de Grote Depressie overleefden
Toen in 1929 de Grote Depressie toesloeg, hadden veel bedrijven moeite om in deze moeilijke tijden het hoofd boven water te houden. Motorfietsbedrijven waren geen uitzondering – veel mensen zagen dit soort vervoer eerder als een luxe dan als een noodzaak, wat leidde tot hun ondergang. Harley-Davidson slaagde er echter in, samen met de Indian Motorcycle Company, om de Grote Depressie te overleven. Ondanks de sombere economische omstandigheden konden ze tijdens de Grote Depressie hun activiteiten gewoon voortzetten. Het is opmerkelijk dat het bedrijf al geruime tijd op het maken van industriële motoren vertrouwde, uitsluitend met het doel om een soort inkomsten, hoe weinig ook, te laten binnenkomen. Ze hadden echter genoeg geld om in 1932 een gloednieuw motorfietsontwerp uit te brengen: de driewielige Servicar (die tot 1973 werd geproduceerd).
2. Hun eerste motor werd in een schuur gebouwd
Veel van de grootste, meest succesvolle bedrijven ter wereld zijn zeer bescheiden ontstaan. Er is misschien geen enkel bedrijf dat zo bescheiden is begonnen als de Harley-Davidson Motor Company. Hun allereerste motorfiets werd gemaakt in een houten schuur van een paar vierkante meter met de woorden ‘Harley-Davidson’ op de deur gekrabbeld. Deze eerste motorfiets had een kleine motor en was niet veel meer dan een normale fiets, die was omgebouwd tot iets dat op benzine liep. Hoewel Harley-Davidson pas twee jaar later officieel een productiemodel van deze fiets uitbracht, blijkt uit oude opnamen dat ze in 1903 op zijn minst al een functioneel prototype hadden.
3. Ze hebben fabrieken over de hele wereld
Harley-Davidson staat algemeen bekend als een typisch Amerikaans motorfietsmerk. Naast hun vier locaties in de Verenigde Staten van Amerika heeft de Motor Company echter ook fabrieken op andere plaatsen in de wereld. Drie landen met fabrieken van Harley-Davidson zijn Brazilië, Thailand en India. Dit merk bewijst dat het nu ook op een andere manier internationaal is. Naast fabrieken hebben ze ook een metallurgie fabriek in Australië, die enkele van hun onderdelen produceert. Dit geeft hen een gevestigd belang in wereldwijde zaken – hoewel ze met miljarden aan inkomsten dat waarschijnlijk al hadden.
4. Ze leveren al meer dan 100 jaar motorfietsen aan de politie
Niet lang nadat de de Harley-Davidson Motor Company werd opgericht, begonnen verschillende politiediensten op maat gemaakte motorfietsen te vragen. Het was rond 1907 toen het bedrijf voor het eerst motorfietsen aan wetshandhavingsinstanties ging leveren. Ze waren goed ontworpen, sterk gebouwd en zeer geschikt voor allerlei soorten politiewerk. Een overgebleven motorfiets werd oorspronkelijk verkocht aan de politie van Los Angeles. Het was betrouwbaar, snel, manoeuvreerbaar en in staat om op plaatsen te komen waar een auto niet kan gaan. Deze motorfiets is onlangs op de veiling verschenen en was in goede staat en had nog de originele onderdelen. Deze motorfiets is voor een onbekend bedrag verkocht. Tot op de dag van vandaag blijft Harley-Davidson dergelijke motorfietsen aan onze agenten leveren.
5. Harley-Davidson motorfietsen dienden in de Eerste Wereldoorlog
In de Eerste Wereldoorlog begonnen veel legers voor het eerst motorfietsen in het veld te gebruiken. Voor zover kan worden vastgesteld, waren de Britten de eersten die motorfietsen voor algemeen militair gebruik kochten. Ze maakten gebruik van het Triumph Model H. Deze motorfietsen waren degelijk en strek. De Amerikanen namen in 1917 deel aan de oorlog en bestelden prompt duizenden Harley-Davidson motorfietsen om de troepen mee te versterken. Het Amerikaanse leger heeft zelfs meer dan 15.000 motorfietsen besteld. Dit was een enorme sprong voorwaarts uit de inventaris van vijf motorfietsen waarmee het bedrijf minder dan twintig jaar eerder begon. Deze bestelling was een zegen voor het bedrijf en bracht hun motorfietsen nog meer bekendheid dan ze al hadden.
6. Het bedrijf produceerde voor een korte tijd ook fietsen
Toen Harley-Davidson de markt onderzocht, besloten ze dat ze de winst op lange termijn zouden maximaliseren door hun klanten meer mogelijkheden te bieden. Ze produceerden daarom in 1917 hun allereerste fiets, die was ontworpen voor jonge jongens. De fiets was ook olijfgroen om de troepen te ondersteunen. Helaas zijn deze fietsen nooit echt van de grond gekomen. Ze stopten de productie slechts een paar jaar nadat het was begonnen. Deze fietsen zijn tegenwoordig vrij zeldzaam en daarom zeer gewild bij verzamelaars.
7. Een Harley-Davidson was de eerste motor, die een gemiddelde van meer dan 160 kilometer per uur kon halen
De Harley-Davidson Motor Company heeft in 1914 een racer genaamd Otto Walker gesponsord. Hoewel hij kort na zijn eerste contract geblesseerd raakte, keerde hij wel weer terug naar de scène en nam hij deel aan de eerste grote race waar Harley-Davidson een belang in had. Dit was een race van 300 mijl die plaatsvond in Venice, Californië. Pas enkele jaren later brak Otto Walker op een Harley records. Toen hij in 1921 een race won, werd vastgesteld dat zijn gemiddelde snelheid gedurende de hele run meer dan 160 kilometer per uur was geweest. Dit was de eerste keer dat iemand gedurende een hele lange race een motorfiets consequent naar dit soort snelheden bracht.
8. Ze kregen twee ‘E’-onderscheidingen van de marine
Een ‘E’ Award van de marine is bedoeld om de beste bedrijven in tijden van oorlog te erkennen. Ze zijn uitgevonden en gepresenteerd tijdens de Tweede Wereldoorlog, ter ere van bedrijven die ‘excellentie in productie’ toonden. Twee van hen werden in de jaren 1943 en 1945 vanwege hun sterke inzet voor de natie toegekend aan Harley-Davidson. Het is niet verwonderlijk dat ze deze erkenning kregen, aangezien ze tijdens de oorlog meer dan 90.000 militaire motorfietsen hadden gemaakt. De Harley-Davidson WLA vormde de meeste van deze motorfietsen (samen met een paar andere modellen). De WLA werd zelfs vanwege zijn prominente rol in de Amerikaanse oorlogsinspanningen ‘The Liberator’ genoemd.
9. Er zit een mechanische reden achter het geluid van een Harley
De eerste motorfietsmotoren van Harley-Davidson werden zo ontworpen dat er slechts één set ontstekingspunten werd gebruikt en er ontbrak een distributeur. Beide vonken zouden dus tegelijkertijd vuren, ongeacht welke cilinder er daadwerkelijk actief was. Dit hielp bij het creëren van de eerste Harley ‘sound’. De belangrijkste kracht achter het geluid van een Harley-motor is de motor van 45 graden. Vanwege deze specifieke motoropstelling zijn er duidelijke, ongelijke intervallen tussen het afvuren van de cilinders. Dit veroorzaakt het geluid waar motorfietsen van Harley-Davidson bekend om staan. Het bedrijf probeerde zelfs op een gegeven moment van het geluid een handelsmerk te maken, maar dit werd vanwege de grote kans dat andere motorfietsen een vergelijkbaar geluid hadden geweigerd. Het was gewoon niet afdwingbaar maar dat is ook eigenlijk niet nodig.
10. Ze hebben een milieugarantie
Je denkt misschien niet meteen dat Harley-Davidson ook aan het milieu denkt. Ze richten zich immers in veel van hun advertenties op het rijden buiten in de natuur. Maar in 2000 koos Harley-Davidson er juist voor om op al hun motorfietsen een ‘milieugarantie’ te geven. Deze garantie betekende eenvoudigweg dat alle door het bedrijf gemaakte onderdelen of motorfietsen gegarandeerd EPA-compatibel zouden zijn. Zo wordt slecht vakmanschap of defecte materialen gratis vervangen. Dit was een absoluut pluspunt voor Harley-Davidson, wat hun toewijding aan het verlagen van de uitstoot aantoont.
11. Zij waren de eersten die zich vrijwillig aanmeldden voor het One Clean-Up Program
Het One Clean-Up-program was in eerste instantie ontworpen om het opruimen van aangetast grondwater en de bodem in de New York Naval Ordnance Plant te vergemakkelijken. Dit programma werd door nationale en lokale overheden, evenals door de federale overheid ondersteund. Enkele andere organisaties hebben ook hun steun uitgesproken voor het programma. Harley-Davidson kreeg de lof van de EPA toen het bedrijf ervoor koos om de eerste vrijwillige deelnemer aan het programma te worden. Operationeel directeur Paul Gotthold zette ze op een voetstuk en spoorde andere bedrijven aan om in hun voetsporen te treden. Dit is wederom een bewijs van milieubewustzijn – Harley-Davidson speelt, ondanks de duivelse houding van ruige rijders in de natuur waarmee de meeste mensen hen associëren, een actieve rol in het milieubehoud.
12. De oudste Harley-Davidson-club werd in 1928 opgericht
In 1928 besloot de beroemde Tsjechische racer en Harley-Davidson-rijder B. Turek te gaan trouwen. Ongeveer zestig andere Harley-Davidson-rijders woonden zijn bruiloft bij. Het was tijdens de receptie dat ze ervoor kozen om vaker af te spreken, waarmee ze de allereerste Harley-Davidson-club vormden. Deze club, gevestigd in Praag, viert dit jaar haar 90-jarig bestaan. Dit is, vooral gezien het feit dat ze de Tweede Wereldoorlog nauwelijks hebben overleefd, een behoorlijke prestatie. Sterker nog, slechts ongeveer 10% van de leden, die voor de oorlog in de club zaten, bleef daarna actief. Desondanks is de club tot op de dag van vandaag open en heeft hij de titel van de oudste Harley-Davidson organisatie.
13. Ze hebben het motorrijden op de kaart gezet
Als je tegenwoordig de meeste advertenties voor Harley-Davidson motorfietsen bekijkt, zul je zien dat ze zich over het algemeen richten op de illegale, luide, onbezonnen kant van het motorrijden. Deze mentaliteit is al sinds de jaren zestig diep geworteld in de motorcultuur. Hun advertenties waren echter niet altijd even schaamteloos en ruig. Uit de eerste advertenties van Harley-Davidson die zijn geregistreerd, blijkt dat het bedrijf er aanvankelijk trots op was stil en verfijnd te zijn. In feite bevatten de advertenties vaak illustraties van respectabele mannen en vrouwen, waardoor de fietsen een beschaafde uitstraling kregen. Ze brachten ook hun eerste motoren op de markt als “The Quiet Grey Gentleman“. Dit is wel iets anders dan de advertenties, die we vandaag de dag zien.
14. De bijnaam ‘Hog’ kwam van een echte Hog
Veel mensen die op Harley-Davidson motorfietsen rijden, noemen hun vervoermiddel liefdevol een ‘varken of hog’. Deze term is afkomstig van een groep boerenjongens, die in de jaren twintig vaak op hun motor reden. Ze hadden een varken als mascotte en zouden hem zelfs meenemen voor overwinningsritten na het winnen van een race. Harley-Davidson omarmde de term en vormde zelfs de afkorting H.O.G. wat staat voor Harley Owners Group. Ze probeerden ook de term als handelsmerk te gebruiken, maar dit werd geweigerd omdat het te vaak werd gebruikt. Ze slaagden er echter wel in om hun afbakening van NYSE in 2006 te wijzigen van HDI in HOG.
15. De choppercultuur begon op Harley-Davidson motorfietsen
In de periode direct na de Tweede Wereldoorlog begonnen veel jonge mannen zich te wenden tot de motorcultuur. Ze hadden hier tenslotte in de oorlog op gereden en hadden de motorbug mee naar huis genomen. Veel van deze jongens waren op zoek naar snelheid en kracht. In feite waren de Harley-Davidson FL met de Big Twin-achtige motor behoorlijk sierlijk. Ze bevatten veel onnodig metaal dat er goed uitzag maar de fiets wel veel minder snel maakten. Dus werden de spatborden het eerste aangepast. Hoewel de gebruikelijke term hiervoor een “bobber” was, zijn er een paar gevallen waarin in plaats daarvan “chopper” werd gebruikt.
16. Ze hebben hun eigen televisieshow
In 2016 werd de show Harley and the Davidsons op Discovery Channel uitgebracht. Het was een dramatisering van de vroege geschiedenis van het bedrijf. Het was echter grotendeels gebaseerd op het waargebeurde verhaal en was geweldig voor elke motorliefhebber. De show richtte zich op Walter, Arthur en Bill, met speciale aandacht voor hoe ze alles riskeerden om hun bedrijf te lanceren. Elk van deze mannen stond natuurlijk voor zijn eigen persoonlijke uitdagingen. Maar toen het erop aankwam, werden ze allemaal bij elkaar gebracht door hun liefde voor motorfietsen.
17. De oprichters zijn opgenomen in de Labor Hall of Fame
In 2004 werden William Harley, Arthur Davidson, Walter Davidson en William Davidson allemaal opgenomen in de Labor Hall of Fame. Ze kregen deze eer vanwege hun slimme bundeling van middelen en ongelooflijke toewijding toen ze het bedrijf begonnen. Ze stonden ook voor veel uitdagingen, maar overwonnen ze allemaal. Het Ministry of Labor maakt een speciale opmerking over hoe de oprichters van het bedrijf over hun eigen producten dachten. De bewering dat ze echt in de producten geloofden, klopt – ze reden tenslotte ook allemaal op hun eigen Harley-Davidson motorfietsen. Bovendien hebben ze veel vertrouwen in hun werknemers. Elk van deze eigenschappen zorgt ervoor dat ze deze eer van de Amerikaanse regering verdienen.
18. Ze houden elke vijf jaar een ‘Ride Home’
De Harley-Davidson Ride Home, algemeen bekend als Harleyfest, is een soort pelgrimsreis voor motorrijders naar de moederstad van de Motor Company, Milwaukee. Duizenden Harley-Davidson enthousiastelingen doen mee. Ze rijden allemaal naast elkaar om de stad van hun favoriete motorfabrikant te bezoeken. Het is een wilde gebeurtenis en krijgt vaak een respectabele hoeveelheid media-aandacht. Het evenement begint sinds 2018 in vier hoeken van het land – dat wil zeggen San Diego, CA, Seattle, WA, Portland, ME en Fort Lauderdale, FL en de rijders zullen (uiteraard) samenkomen in Milwaukee. Het is elke keer weer een geweldig Ride Home en enkele van de meest toegewijde motorrijders van het land doen hieraan mee. Deze evenementen worden door allerlei mensen van old-school motorrijders tot nieuwe enthousiastelingen bezocht.
19. Harley Davidson heeft zijn eigen museum
De Harley-Davidson Motor Company is één van de weinige fabrikanten die ook een eigen museum bezit en exploiteert. Het Harley-Davidson Museum, gelegen in Milwaukee, biedt veel tentoonstellingen, activiteiten en rondleidingen – met plezier voor mensen van alle leeftijden. Ze bieden bijvoorbeeld een heleboel praktische activiteiten voor de kinderen. Het museum staat vol met motorfietsen – op sommige kun je zitten en je mag ze aanraken – en andere voorwerpen uit de geschiedenis van Harley-Davidson Motor Company. Ze hebben zelfs een ‘machinekamer’ waar ze laten zien hoe ze in elkaar zitten. Dit museum is een geweldige plek om te bezoeken.
20. Harley Davidson heeft een door een as aangedreven motorfiets gemaakt
Tijdens de Tweede Wereldoorlog vroeg het Amerikaanse leger aan Harley-Davidson om een motorfiets te maken, die zou kunnen dienen als het equivalent van een BMW R71. Het bedrijf leverde snel een asaangedreven motorfiets de XA (Experimental Army) genaamd. Ze hebben ongeveer 1000 van deze motorfietsen gemaakt, maar ze zijn nooit volledig door het leger geadopteerd. Dit was te wijten aan het wijdverbreide gebruik van de jeep, die de kansen van deze motorfiets om het veld te bereiken heeft gedood.
Deze fietsen zaten ook vol met primeurs van Harley-Davidson. Ze toonden bijvoorbeeld het eerste gelaste frame dat op een motorfiets van deze fabrikant werd gebruikt. Ze hadden ook een directe versnellingsbak en een linkshandige gashendel (waarvan de laatste was ontworpen om tijdens het rijden een wapen af te vuren). De XA beschikte ook over twee gastanks, een afgedichte koplamp en positieve aardingsbedrading – die werden al geruime tijd niet gezien in andere modellen van deze fabrikant.
De Harley-Davidson Motor Company is één van de meest bekende Amerikaanse merken. Ze hebben enkele van de meest legendarische beesten op twee wielen gemaakt. De motorfietsen met het Harley-Davidson embleem zijn altijd van hoge kwaliteit en zullen in de nabije toekomst onmiddellijk worden herkend. Zonder Harley-Davidson werden veel motorprimeurs misschien nooit bereikt. Als ze bijvoorbeeld geen zware versierde versieringen op hun modellen uit de jaren 40 hadden aangebracht, zou de bijlcultuur pas veel later zijn ontstaan. Bovendien zouden alle groepen of bendes, die met deze cultuur zijn geassocieerd, dan nu niet rondrijden op Harleys (wat op dit moment één van de belangrijkste aspecten van hun identiteit is).
Al met al is de Harley-Davidson Motor Company een klassiek onderdeel van de Amerikaanse cultuur. Of je ze nu leuk vindt vanwege hun uiterlijk, hun prestaties, hun geschiedenis of zelfs dat bekende geluid, je kunt jezelf tot de miljoenen Harley-Davidson fans rekenen.
