Hoe zit het nu met die Virtual Reality? Al jarenlang zijn er geruchten, experimenten, prototypes, veelbelovende pilots, hypes, coole VR-ervaringen op relatief kleine schaal maar vooral grote beloften van experts en tech-giganten dat een doorbraak eindelijk aanstaande is. Maar helaas. Voor het grote publiek blijft Virtual Reality nog steeds een futuristisch concept dat maar niet echt wil doorbreken. Vandaar de vraag, blijft VR het eeuwig aanstormende talent of gaat het eindelijk eens een keer doordringen tot de technologische hoofdmacht?
Een korte geschiedenis van virtual reality
De aanduiding ‘het eeuwig aanstromende talent’, is niet geheel overdreven als je weet dat er al vanaf het midden van de 19e eeuw met VR geëxperimenteerd werd. Daarna ging het langzaam. Totdat Morton Heilig in 1962 met zijn grote en statische ‘Sensorama’ voor de dag kwam, een van de eerste serieuze virtual reality systemen. In 1968 ging Ivan Sutherland weer een stapje verder met het eerste VR-headset. Deze was erg primitief en zwaar, maar gaf wel het startsein voor verdere technologische ontwikkelingen om het geheel compacter, sneller en realistischer te maken.
Verschillen met augmented reality
Hoewel het een technologie is die al tientallen jaren geleden ontstond, zijn veel mensen nog steeds onbekend met het begrip Virtual Reality. Het is ook heel gewoon om de term VR te verwarren met augmented reality.
Het belangrijkste verschil tussen de twee is dat VR de wereld bouwt waarin we ons onderdompelen via een specifieke koptelefoon. Het is volledig immersief en alles wat we zien maakt deel uit van een omgeving die kunstmatig geconstrueerd is via beelden, geluiden, enz. In augmented reality (AR) daarentegen wordt onze eigen wereld het kader waarbinnen voorwerpen, beelden of dergelijke geplaatst worden. Alles wat we zien bevindt zich in een echte omgeving en het kan zijn dat het niet strikt noodzakelijk is een koptelefoon te dragen. Het duidelijkste en meest gangbare voorbeeld van dit concept is Pokémon Go.
Er bestaat echter ook een combinatie van beide werkelijkheden, die gemengde werkelijkheid wordt genoemd. Deze hybride technologie maakt het bijvoorbeeld mogelijk om virtuele voorwerpen in de echte wereld te zien en een ervaring op te bouwen waarin het fysieke en het digitale praktisch niet van elkaar te onderscheiden zijn.
Oculus en de grote VR-wedloop
Pas sinds Palmer Luckey in 2012 zijn met plakband bij elkaar gehouden, en toch verrassend goed werkende prototype van de Oculus introduceerde, heeft de ontwikkeling van VR-technologie eindelijk de hoogste versnelling gevonden. Allerlei spectaculaire vindingen volgden elkaar razendsnel op. Grote jongens als Google, Facebook en HTC hebben nu allemaal een eigen VR-product op de markt en blijven daaraan onafgebroken sleutelen totdat… Ja, tot wanneer eigenlijk?
Waar kunnen we VR eigenlijk allemaal voor gebruiken?
De meesten weten wel dat je met virtual reality brillen kunt gamen. Daar wordt het tenslotte het meest voor gebruikt. Games als bijvoorbeeld Half-life Alyx, The Elder Scrolls, Skyrim, Resident Evil en Minecraft hebben allemaal een VR-versie. Maar er zijn natuurlijk meer industrieën waarin virtual reality een enorme impact kan hebben. Wat te denken van films, toerisme, educatie, evenementen, architectuur, constructie, en de medische sector. Als je een idee moet pitchen of een concept of product wil visualiseren kun je met een goede vr-presentatie je klanten, of juist opdrachtgevers imponeren.
Virtueel winkelen, reizen en gokken
Het blijft natuurlijk niet bij producten en objecten. Je kunt ook visuele bezoekjes brengen aan bepaalde plekken. Wat te denken van virtual reality winkels waar je lekker rondwandelt en producten van alle kanten kunt zien en beoordelen. Of je gaat een vakantiebestemming bekijken en er rustig even rondwandelen om te zien of het iets voor je is. Ook zal een bezoekje aan een virtueel casino veel interessanter worden. Je loopt de lobby binnen van bijvoorbeeld casino777.nl, daar koop je virtueel je fiches of speeltegoed en dan beslis je of je aanschuift bij een van de live dealers om roulette, blackjack, baccarat of poker te spelen. Het wordt allemaal zó realistisch dat je echt het gevoel hebt even ertussenuit te zijn.
Waarom komt die grote doorbraak nu maar niet?
Zoals gezegd is VR de afgelopen jaren met gigantische sprongen vooruitgegaan. Met de Oculus Rift S, Oculus Quest of HTC Vive kun je bijvoorbeeld al fantastisch gamen. En in sommige bedrijfstakken zie je het links en rechts ook al gebruikt worden. Maar van een algehele commerciële doorbraak is nog steeds geen sprake. Niet iedereen heeft er een, of wil er een zoals bij de smartphone en tablet wel het geval was. Dit ligt gedeeltelijk aan het prijskaartje, het is nog aan de dure kant. Verder gaat het niet om de VR-bril en de software alleen, ook de hele technologie en infrastructuur eromheen moeten op niveau zijn, en dat is helaas nog niet het geval. Onder andere daardoor is het ook heel moeilijk om het op dit moment te verkopen. Het voelt nog niet als een basisproduct, maar eerder als een aanvulling. Het is ook nog eens relatief beperkt bruikbaar en daardoor vrij moeilijk uit te leggen waarom het zo fantastisch is. Je kunt het eigenlijk pas écht op waarde schatten als je het een keer gebruikt en de extra dimensie ervan kunt waarderen.
Optimistische toekomstmuziek of onrealistisch vooruitzicht?
Misschien dat over een tijdje zal blijken dat 2020, virtual reality op marketinggebied enorm heeft geholpen. Door lockdowns en quarantaines is de drang om je even ergens anders te wanen dan deze nachtmerrie, vele malen groter geworden. Om niet te ontploffen of er mentaal aan onderdoor te gaan willen, nee móéten mensen, er soms echt even tussenuit. Dit en de voortschrijdende technologie zullen er dan misschien eindelijk voor zorgen dat virtual reality binnen afzienbare tijd echt gaat doorbreken. Maar ja, de kristallen bol en koffiedikkijken zijn nog niet zover ontwikkeld dat we er een duidelijk antwoord in zullen vinden. Laten we het erop houden dat het vooruitzicht voor VR er dankzij de huidige situatie wel iets rooskleuriger voorstaat dan een tijdje geleden.
