Waarom geven Mensen Cadeaus met Kerst?

Het geven van cadeaus is een eeuwenoude traditie die nauw verbonden is met de kerstperiode, een traditie die veel verder gaat dan het wijdverspreide commercialisme en de slimme marketingcampagnes die met de kerstman worden geassocieerd. Hoewel kerstcadeaus en kerstpakketten het nauwst verbonden zijn met de christelijke viering van de geboorte van Jezus Christus, als afspiegeling van de geschenken die de Drie Wijzen aan Jezus gaven, zijn de tradities van het geven van kerstcadeaus vandaag de dag ook een mix van culturele ontwikkelingen uit verschillende momenten in de geschiedenis. Waaronder de Romeinse, vroegchristelijke en Victoriaanse tijd.
Voor veel mensen is het geven van cadeaus net zo belangrijk om te voldoen aan de maatschappelijke verwachtingen van de middenklasse als om de meest behoeftigen te helpen tijdens de donkerste maanden van het jaar. Lees verder om meer te weten te komen over deze diepgewortelde gewoonte die het feestseizoen kenmerkt.

De Saturnaliën in het oude Rome

Zelfs voor de komst van het christelijke verhaal rond Kerstmis werd het geven van geschenken al door de oude Romeinen ingevoerd rond de tijd van de winterzonnewende, die het einde van het kalenderjaar markeerde. De Saturnalia feestdag vond plaats van 17 tot 23 december, ter ere van Saturnus, de Romeinse god van de landbouw. Naast feesten en partijen wisselden de Romeinen kleine geschenken uit op 19 december, een dag die bekend staat als Sigillaria, zoals beeldjes van was en aardewerk, kaarsen, kammen en dobbelbekers.

Geschenken waren vaak bedoeld om de ontvanger te amuseren of bang te maken, en dienden als een vorm van vermaak. Ondertussen, toen het nieuwe jaar aanbrak, wisselden de Romeinen lauriertakken, noten en gouden munten uit om Strenia, de godin van gezondheid en welzijn, te eren.

De Drie Wijzen

In de 4e eeuw ontstond het christelijke verhaal van de Wijzen, toen heidense rituelen geleidelijk plaats maakten voor het wijdverspreide christendom. Volgens de Bijbelse geschriften gaven de Wijzen het pasgeboren kindje Jezus Christus goud, wierook en mirre op 6 januari, een dag die nu in de christelijke praktijk bekend staat als Driekoningen.

Pas eeuwen later werd de eigenlijke geboortedatum van Christus op 25 december de dag voor het uitwisselen en uitpakken van cadeaus onder vrienden en familie. De kerststal is al eeuwen populair als kerstvoorstelling voor jonge kinderen, die velen associëren met het geven van cadeautjes met Kerstmis.

Sinterklaas

Een andere belangrijke invloed op het geven van cadeaus uit de christelijke geschiedenis is het verhaal rond de 4de-eeuwse christelijke bisschop Sint Nicolaas, die later uitgroeide tot de populaire kinderfiguur van de Kerstman of de Kerstman. Sint Nicolaas werd bekend door het verrichten van wonderen, daden van vriendelijkheid en het geven van anonieme geschenken aan de meest behoeftigen. In navolging van zijn welwillende voorbeeld, werd het geven van geschenken voor christenen een gangbare praktijk in de winter, vooral op eerste kerstdag.

Na verloop van tijd veranderde Sinterklaas in verschillende seculiere personages, waaronder de Nederlandse Sinterklass, wiens feest ging over het helpen van de armen en behoeftigen. Deze tradities werden door voormalige Nederlandse kolonisten overgebracht naar de Verenigde Staten en zo werd de weg vrijgemaakt voor de Kerstman.

Middeleeuwse geschenken

Het geven van geschenken in de winter was gebruikelijk in Europa tijdens de Middeleeuwen. Vooral koning Hendrik VIII ontving graag geschenken van zijn onderdanen, zoals huishoudelijke versieringen of voedsel. In de 16e eeuw werd het geven van geschenken tijdens de kerstperiode een populaire praktijk in brede lagen van de Europese samenleving. Dergelijke geschenk praktijken waren voornamelijk gericht op kinderen en de arbeidersklasse, die vaak levensondersteunend eten en drinken kregen van rijkere leden van de samenleving tijdens de beruchte moeilijke wintermaanden.

De magie van eerste kerstdag creëren

Tegen de 19e eeuw was de focus op het uitwisselen van cadeaus op eerste kerstdag, samen met feesten en vrolijkheid, gemeengoed geworden in een groot deel van de westerse, christelijke wereld. Verhalen als A Christmas Carol van Charles Dickens en The Night Before Christmas van Clement Clarke Moore legden de anticipatie op Eerste Kerstdag vast die zo overheersend was in de Victoriaanse tijd, en dit zijn vandaag de dag nog steeds populaire klassiekers.

In de daaropvolgende eeuwen, toen het kapitalisme een hoge vlucht nam, werd het geven van cadeaus een periode van massaconsumptie en agressieve marketingcampagnes, waardoor het gemakkelijk is om te vergeten waar het allemaal mee begon. Omdat de samenleving steeds seculierer is geworden, heeft het geven van cadeaus voor velen de spirituele betekenis verloren die het ooit had – in plaats daarvan neigen velen naar een ‘geven om te ontvangen’-mentaliteit. Maar het is de moeite waard om te onthouden dat het geven van cadeaus diepere wortels heeft dan de commercie, wortels die verbonden zijn met heidense rituelen, het christendom en, misschien wel het belangrijkst, het concept van geven aan de meest behoeftigen tijdens een van de moeilijkste periodes van het jaar. Hier kan je overigens mooie kerstpakketten mannen vinden!